自闭症儿童的特征便是对周围的人和环境的反响和一般小孩不同,有自己特别的表现方式。从在母亲怀抱中开端,母亲就常常注意到孩子对自己的关怀没有什么反响,总是避开别人的视线。从语言方面来说,有不少的自闭症小孩从来就没说话,一部分自闭症儿童尽管会说话,但是不能藉语言来和别人交流,他们忽然冒出一句像电视广告,或良久以前听过而和目前状况毫不相干的话;有一些自闭症儿童你、我、他等代分词分不清楚,比如有人问他「你吃饱了没有?」他会答复说:「你吃饱了。」而不是「我吃饱了。」;自闭症儿童说话的另一个特征是鹦鹉式对话,比如:问他:「你饱了没有?」他的答复是:「你饱了没有?」一直重覆对方的话。.此外,自闭症儿童的表达方式、抑扬顿挫或许和一般人不同,说话的内容常常不切题,表达方式让人觉得怪怪的。
由于自闭症儿童对外界的事物有交流障碍,所以反响较特别,比如当叫他的姓名或者弄出很大的声音他也常常没有反响,就像「听而不闻」一样。但是他们对一些特别的工作非常敏感,尽管是很小的影响,也能够有反响。例如:有一位小朋友能够从一整叠几十张唱片里毫无困难地立刻找出他喜欢的一张唱片。又有些小朋友每次睡觉的时分,非要听固定的曲子,睡固定的当地、固定的头抌头、被褥,不然必定大哭大叫无法入眠。有些儿童似乎对嗅觉、味觉及触觉方面有特别的偏爱:不管什么东西,他们常常放在嘴里舐,用鼻子闻,或者用手磨擦。
自闭症儿童在玩耍方面也有很特殊的地方。自闭症儿童不和人家玩,自己玩自己的,就玩具玩法而言,也有自己独特的玩法。譬如:自闭儿常常喜欢转东西,不管是玻璃瓶或铜板,他们会拿来转;或者把他们排成一条直线;或者喜欢撕纸片;或者做一些奇怪的,别人不这样做的一些玩法和游戏。除了这些以外,自闭症儿童有一部分是比其他小孩更活泼、更好动,可是也有少部分的自闭症儿童,像一个小玩偶一样的发愣发呆。在吃、睡、大小便等日常生活方面,他们也常常有些困扰;吃东西时,只要吃一两样固定的东西,别的东西根本不吃;睡觉的时候,有时半夜起来吵、起来玩,做他自己的事情等。